Michael Kirk Douglas, a színész házaspár, Kirk Douglas és Diana Hill fia. Szülei, hogy némi fegyelmet tanuljon, beíratták a Black Fox katonai akadémiára, de mindig nagyon várta a szünidőt, mert a vakáció alatt sok időt töltött édesapjával, akit elkísért a forgatásokra is. Ekkoriban ismerkedett meg a filmezéssel, s egyre inkább megtetszett neki a dolog, így a Yale Egyetem helyett inkább a Santa Barbara-i Kaliforniai Egyetem drámatagozatára iratkozott be, ahol Dany DeVito lett a szobatársa. A filmvásznon a Hail, Hero! című alkotásban debütált, pacifista hippit játszott, aki úgy dönt, Vietnamba megy harcolni. Ezután számos kisebb szerepben tűnt fel, majd 1972-ben Karl Malden oldalán a San Francisco utcáin című tévésorozatban a heves, ifjú Steve Keller felügyelőt alakította.

1975-ben a Száll a kakukk fészkére című dráma producereként nyerte el első Oscar díját. Színészként addig nem respektálták igazán, de A smaragd románca férfi főszerepe meghozta számára a népszerűséget. A Danny DeVito, Kathleen Turner és Douglas trió A Nílus gyöngyében megint együtt szerepelt, és a DeVito által rendezett Rózsák háborúja című fekete komédia mindhármuknak lehetőséget adott arra, hogy megcsillantsák színészi talentumukat. Az Olver Stone rendezte Tőzsdecápák cmű filmért Michael elnyerte a legjobb férfialakításért járó Oscart, Golden Globe-díjat kapott, és a kritikusok díjában is részesült. Több mint 20 éves házasság után vált el feleségétől, majd 2000-ben házasodott össze a nála 25 évvel fiatalabb Catherine Zeta-Jonesszal, akivel két gyermeküket nevelik.